Ano 1967. A malaria ocasiona nas
forzas do Vietcong mais baixas que as
causadas polas accións bélicas. O líder
norvietnamita Ho Chí Minh, o que ilumina, pide a China axuda para
loitar contra dela. Mao Zedong,
malia estar metido de cheo na Revolución
Cultural, considera a loita contra da malaria como unha cuestión de estado,
e ordena poñer en marcha unha investigación secreta, denominada Misión 523 pola
data da posta en marcha, para loitar contra da doenza. A investigadora chinesa Tu Youyou (屠呦呦 en chinés) nada en Ningbo, o 30 de
decembro de 1930, foi involucrada no proxecto, primeiro como investigadora de
campo na illa de Hainan, tratando directamente con enfermos de malaria, e en
segundo lugar no 1969, como investigadora principal do proxecto. Youyou utilizou, como principal base
para a súa investigación, textos de medicina tradicional chinesa para a procura
de referencias e tratamentos.
E cousa resultou: contra do 1971 Tu
Youyou e o seu equipo analizaran, baseándose en textos antigos pero
aplicando o método científico, máis de 2000 receitas e 380 extractos de
plantas. Entre todos eses textos antigos houbo un, o Manual de Práctica Clínica
e Remedios de Emerxencia escrita no 340 por
Ge Hong que deu na clave; o uso do
axenxo doce (Artemisia annua)
no tratamento da malaria. O principio activo que despois da varios erros,
conseguiron illar, ao que lle deron o nome de artemisinina, demostrou a súa eficacia
contra a malaria primeiro en ratos, logo en animais, e finalmente en ensaios
clínicos en humanos. E a primeira que probou a efectividade e seguridade do
fármaco foi a propia Youyou, xa que
segundo as súas propias palabras “era a xefa da investigación e por tanto tiña
a maior responsabilidade”.
O descubrimento da artemisinina e o seu tratamento da malaria está considerado como o descubrimento máis significativo da medicina tropical no século XX para a mellora da saúde das persoas dos países en desenvolvemento tropicais en Asia do sur, África, e América do Sur. Polo seu traballo, Youyou recibiu en 2011 o Premio Albert Lasker de Investigación Médica Clínica, e en 2015 o Premio Nobel de Fisioloxía e Medicina, o primeiro que recibía un cidadán chinés en calquera categoría.
